故事发生在北宋庆历年间，溪缘县的洪清云自从父母双双离世之后，便搬到山脚下居住，离群索居。他平时进山打猎，既能解决温饱，到市集卖了动物皮毛还能赚点银子，日子过得不错。
一天，洪清云进山的时候，发现一个年轻女子昏倒在山腰处。他给女子喂了点水，等女子悠悠醒转后，便询问其来历。
女子轻声回答说：“小女子名叫莫香，因为闹饥荒才同家人一起逃难出来，可是家人得了疫病都死了，只有我一个活了下来。现在举目无亲，本打算去前面市集卖身为仆，没想到饿晕在此。多谢恩公相救！”
洪清云看这女子虽然风尘仆仆，衣衫陈旧，但模样周正，言谈举止落落大方，心中暗暗欢喜。他说：“我的家就在山脚下，姑娘可以先去那里喝口热汤，吃点东西，再做打算。”
莫香一听有食物可吃，便强撑起虚弱的身体走到洪清云家。她见恩公家中并无女人生活痕迹，便不由多看了洪清云几眼。只见他黝黑健硕，十分精神，小心脏不由扑通扑通加快了跳动。
两人相处了几日，一直以礼相待，也开始逐渐熟络起来。洪清云知道不能长久这样下去，便主动说：“莫香妹子，我是个粗人，说话直不要见怪。我见你一个人无依无靠，我想娶你为妻一起过日子，不知你愿意吗？”
莫香红着俏脸点了点头。没多久，两人便拜了天地正式结为夫妻。婚后多年，两人恩爱有加。只是结婚很久，莫香的肚子一直没有动静。他们便开始了四处寻医治病，可惜还是没能怀上孩子。
一晃过去十年了。这年夏天，十里外的定远县城来了位游方郎中。洪清云听说很多夫妻经过他的治疗都有了小孩，于是带着莫香专程赶去定远县城找这位郎中。
没想到这位传说中的神医居然是一个老道士，洪清云夫妻禀明来意。老道没有把脉抓药，反而仔仔细细打量了他们一番。
一会儿功夫后，老道面色凝重地说：“你们没孩子是因果报应。以后少伤害生灵性命吧！”洪清云不明白，连忙追问缘由。老道却不愿多说，只回答他一句天机不可泄露。
听了老道一番话，夫妻二人只好垂头丧气回去了。他们决定以后尽量不去杀生，多积功德看能否怀孕。
一段时间过去了，洪清云由于很久没打猎，家中早就没有肉吃了，他便决定上山再去捕猎。刚将捕兽夹布置妥当，就听见一阵急促的奔跑声。洪清云知道有猎物来了，便赶紧藏起来。
这是两匹狼追着一头野鹿在狂奔，野鹿奔跑后明显体力不支，它的眼睛充满了绝望，不时望向自己的肚子。
洪清云看这只鹿的身型，就知道它肚子里已经怀有小鹿了。他心中百感交集：“这头鹿都知道为自己的孩子担心，我实在不忍心看它失去性命！”于是他决定帮这头母鹿。
洪清云暗中抽出一支箭，瞄准狼的头直接射了出去，这一箭正好射穿了一只狼的眼睛，另一只狼吓地连连后退。洪清云从草丛里钻出来，再次举箭射击。
两只狼互相看了一眼后，就转身逃走了。母鹿意外得以逃过一劫，便特意向洪清云点头致谢，然后跑入树林里。
洪清云回家后就把今天的遭遇全部告诉了妻子。妻子安慰他说可能动物都有事去串门了。这一句玩笑话，瞬间化解了尴尬的气氛。
之后一天的时间，洪清云都没有任何收获。他回去的时候特意检查之前布置的捕兽夹，也是空空如也。
此后怪事连连。洪清云每次上山打猎，布置好的捕兽夹老是莫名其妙坏了。偶尔会有猎物被夹住，但等洪清云去查看时，猎物早就被吃了，只留下些血渍。
这样的情况持续了一年。洪清云当猎人快二十年了，之前从来没有遇到过这种情况，他开始反省是不是老天爷不让自己再捕猎，所以不给活路。
这天他再次上山打猎，决定如果还是一无所获，就转行不再当猎人了。走到一片树林附近，洪清云听见不远处传来阵阵鹿鸣，他蹑手蹑脚走过去看情况，发现一头母鹿正在生小鹿。
洪清云见此情形，便立即转身走开。刚一迈步，一个声音突然说：“这是你的孩子，抱他走吧！”瞬间一个透明的婴儿直接飘在眼前。
洪清云一副不敢相信的模样，手指一碰到婴儿，婴儿就会咯咯地笑出声来。洪清云回头去看，就见那头母鹿又继续用人类语言说话：“我这么做，是为了报答你一年以前的救命之恩。”
接下来母鹿就告诉洪清云一切事情的缘由。原来，洪清云当猎人这么多年，杀了很多生灵。死去的生灵，怨念很深，合在一起便有了很大力量。它们见直接不能取洪清云的性命，便把主意打到了他的子嗣身上。
十一年前他与莫香结婚后，怨灵就一直汇聚在洪清云家附近。只要发现有婴儿灵魂要投胎到莫香肚子里的时，怨灵们就会直接吞食掉婴儿灵魂。洪清云夫妇一直以为是生理有疾病，四处求医，完全不知是怨灵捣鬼。
一年前，洪清云救下母鹿和它腹中小鹿。母鹿不忍心恩人没有自己的孩子，于是冒着什么危险在怨灵手中抢回了一个婴儿灵魂，然后藏在自己的肚子里。直到这次看见洪清云再次上山，母鹿才诞下婴儿灵魂交还给他。
母鹿对洪清云说，当年虽然救下了自己但也因此得罪狼群。所以上山捕不到猎物，都是狼在暗中搞破坏。母鹿劝洪清云还是放弃捕猎，去过寻常老百姓的日子。
听完这些话，洪清云施礼连连谢过母鹿，就抱着灵魂体的婴儿急匆匆赶下山。回到家中后，怀里的婴儿灵体直接飞入莫香腹中，没过一个月莫香就检查出怀孕了。
十月怀胎后莫香产下一名男婴，夫妻俩中年得子分外开心。一家人搬离山脚的小茅屋，去了市集生活。他们做起了小本买卖，吃喝不愁，一家人从此彻底告别山林。
男孩聪明活泼，喜欢读书。此后又过去了很多年，男孩已经长大成年，他考中进山，当上地方官，仕途顺遂。
后记
爱子护犊之心，万物皆有。猎户洪清云杀的生灵太多，报应到自己的子嗣上。后来因为对母鹿护犊之心产生同情，救下了母鹿，结下善缘。终究得偿夙愿，有了自己的孩子。从此他洗心革面，再也不造杀孽，自己和孩子都过上了美满生活。有过能改，善莫大焉！