泗溪玉岩天坪村有个地方叫湖湾。早年，周围高山林立，竹树繁茂，几无人烟。有一年来了两个年轻的夫妻。女人见这地方山清水秀，空气宜人就让男人在这里安居下来。
白天男人上山开荒肯地种番薯，女人在家纺纱织布做衣裳，男耕女织，夫妻俩小日子过得倒也清闲自在。唯一忧愁的是多年来都没有一儿半女，总感觉生活中缺少了点什么。
寒来暑往，不知不觉过去十几年。人到中年，眼看就要四十，夫妻俩意外生得一子，又惊又喜。小孩呱呱落地时脚先出来，虎头虎脑，从娘胎里出来一直不哭不闹。后来给他取名叫九里。
九里长到十岁还不会说话，也不粘着父母，整天拿着大剪刀在家里剪纸人，纸马，纸枪，纸刀。他白天剪，晚上剪，年年剪，月月剪，一剪就剪到十八岁。没有人知道他剪了多少箱多少笼纸人马和纸刀枪。
那年冬天里的一天，他终于放下剪刀，拎一把小锄头到屋后的黄土坑里挖了一大捧黄泥回来，坐在门口捏了一只泥公鸡放在厅堂门前，到后山砍来一根竹子，做了一副弓箭挂在自己的床头边。
一天傍晚，十八年不开口的九里突然对他娘说：“娘，明天早上厅堂前的那只泥公鸡啼叫了，你就叫醒我！”九里娘见儿子破天荒开口说话，高兴得不得了，满口答应了。
第二天一早，厅堂前的泥公鸡还没开口啼叫，九里娘就跑到鸡窝边，打开鸡窝的门，用斗笠往里头扇风，一窝鸡被惊得喔喔叫起来。九里在睡梦中一听到鸡叫，以为是泥公鸡叫了，一个翻身下床，取下床边的弓箭，跑到屋前向北射了一箭。
射过后，他又回到房间拖出藏在床底下的十几个箱笼，想把他们全部打开。由于太过着急，他用力试了几下，箱子关得太紧，一时打不开，就用脚使劲踢箱笼。等箱笼打开，里面装的那些平时剪的纸人纸马纸刀纸枪一骨碌放出来后，个个东倒西歪，站也站不直，刀枪也拿不动。
他大吃一惊，才知道那头年泥公鸡还没有啼。只好跑去怪他娘。九里娘被九里这里里外外一阵吵闹折腾搞得晕头转向，问他怎么回事。
九里说：“早上这头泥公鸡一啼，正是皇帝登龙位的时辰，我那飞箭一箭就可以射到金銮殿把皇帝射死，这么多年来我剪的纸人马纸刀枪，就会变成真人真马真刀真枪，那时候我就带着兵马杀到京城，夺去皇位。现在好了，泥公鸡没啼叫，皇帝没有登龙位，我那一箭没有把皇帝射死，皇帝看到箭头上我的名字，肯定会派兵马来杀我，还会被满门抄斩。连累爹娘！”
九里娘听后，知道大难临头，后悔不及。问现在该如何是好。九里叫他娘别告诉出门在外的爹，娘儿俩收拾行装赶紧往南边逃跑。
果然这天一早，皇帝登宝座，看到龙椅上钉着一支箭，拔下来一看，箭头上刻着九里的名字，他晓得有人想暗害他，夺他江山，龙颜大怒，叫来国师掐指一算，知道箭主人的落脚出，即刻派御林军前去捉拿九里。
九里和她娘一大早饭都来不及吃，俩人跑啊跑，跑到半路上的时候，遇见一位头发白蓬蓬胡须一大把的老人，教他们娘儿俩千万别往小路跑，要往大路逃。还拿出两个画有八卦的米筛，叫他们一人背一个往南跑。还有路上要是碰到什么人，千万别理会他。要是到时候来不及跑，就捡起地上的泥丸往身后抛能阻挡追兵。
还没等老人把话说完，他们听到身后追兵喧哗声四起。九里惊魂未定，一把接过米筛，拉着他娘就跑。说来奇巧，他们背上米筛后，不管走得有多慢，后面的追兵就是赶不上。
九里娘儿俩来到九峰山，经过一个凉亭也不停下来歇歇脚。这时前面过来一个陌生人，见他们那么急着赶路，就好奇地问：“你们两个遇到什么事，这么惊慌啊？”九里说：“背后有人在追我们！”陌生人说：“既然背后有人追，你们带着行李还背个米筛不是负担吗？还是把它丢了好！”
九里见陌生人和和气气，没有恶意，想想他说的也有道理，就叫他娘一起把米筛扔到山崖下。娘儿俩气喘吁吁逃到赤溪的岔道口时，又忘了白发老人的叮嘱，往小路上逃去。
他们跑啊跑，后面的追兵在国师的指引下在后面紧追不舍，眼看就要被追上，九里这才想起老人最后说的话，捡起地上的泥丸就往身后抛。原本泥丸往身后抛就会变成山岗挡住追兵，可是九里情急之下捡起泥丸看都没看就使劲到处乱抛，结果打到路边的大树上弹了回来，纷纷落到他娘儿俩的前头，化作一座座山挡住了去路。
最后只好拐了个弯，扑向荆棘丛中，跑到崩湖潭上面高高的岸边。眼看着追兵逼近，九里面前已经走投无路，只好双膝跪地，仰望苍天说：“苍天在上，我九里若是命不该绝，我娘儿从这溪岸跳下去，对面溪岸就爬上来；要是我命该绝，跳下去就山崩地裂，这潭就是我娘儿俩的坟墓！”
说完，九里就牵着他娘的手跳入大溪。刹那间，乌云密布，电闪雷鸣，龙风卷地，溪里轰的一声断裂开来，山崩地陷，洪水滔天，将九里娘俩葬到了溪底。从此以后，这里变成一个深潭，就是后来的“九里潭”。
九里死后，阴魂不散，飘到京城还想做皇帝。他托了个梦给皇帝，说：“万岁爷，你身为帝王，为什么还是整天闷闷不乐呢？不如跟我一起去游山玩水，逍遥快活吧。”
“天下风景哪里好？”
“浙江温州泰顺县有一个地方有四条溪，溪里有一片大洋，洋里有个活石头；还有块地坪有两扇大石门，石门开处有五雷峰、狮子球、七里暗溪、九里长潭；九里长潭上面有三重漈，三重漈上有九个峰，一万个头。五十丈长的岩石。那才是天下第一好风景。”
皇帝听后有些心动，想走下龙位想跟九里去游玩，突然脚步踏空，一觉醒来，方知是梦。第二天早朝，他问文武百官有没有人知道他梦里说的那个地方。一个管事的官员拿来地图细细一查，上面并没有标出皇帝梦中说的地方。国师劝皇帝不要相信梦话，皇帝这才打消去游山玩水的念头。
九里见皇帝没有听他的梦话，不肯离开龙位，无法害死他，难圆皇帝梦，最后只好死了做皇帝的心，回到九里潭做他的潭主。