“暗箭难防”，意思是暗中射来的箭矢最难防御，形容阴谋诡计难以预防。成语出自宋朝刘炎的《迩言·卷六·人道》，“暗箭中人，其深次骨，人之怨之，亦必次骨，以其掩人所不备也。”成语虽然出自宋朝，但这个故事却发生于春秋时期。
春秋时期，周天子日渐衰微，列国相互攻伐。郑国作为春秋初期强国，不仅国力强盛，更有护送周平王东迁之功，因此郑庄公不仅对周王室态度骄横无礼，更是利用王室大臣的身份，频频攻伐吞并周边小国。
周桓王七年（郑庄公三十一年，前年），郑庄公与齐僖公、鲁隐公在中丘相会，三方结盟之后攻打宋国。次年，郑庄公又与齐国、鲁国相约攻打许国，并约定谁先攻陷许国都城，谁就有权分割许国土地。
郑庄公一心想要夺取许国土地，为此他不仅决定亲自率兵出征，更是于同年五月在宫前检阅军队，发派兵车，以鼓舞士气。然而，在这次阅兵式上，因为争夺先锋之位，郑国的两位大夫颍叔考和公孙阏却起了冲突。
颍叔考是郑国老臣，当初郑庄公平定弟弟共叔段叛乱后，逐其母武姜于城颍，后经颍考叔相劝，母子二人才重归于好。事后，郑庄公为了感激颍考叔成全他们的母子之情，于是封其为大夫，对其予以重用。
公孙阏则是郑桓公之孙，姬姓，名阏，字子都，是郑国的宗室大臣。公孙阏不仅武艺高超，能征善射，而且容貌俊美，有春秋第一美男之称，同样深得郑庄公的宠幸。
颍叔考和公孙阏因先锋之位互不相让，郑庄公于是便让两人通过争夺兵车决出胜负。根据《左传·隐公十一年》的记载，当时，颍叔考拉起兵车就跑，公孙阏不肯相让，拔起长戟飞身追去，然而等他追上大路时，颍叔考早已跑的不见人影了。
于是，郑庄公便按照约定以颍考叔为先锋，这让公孙阏心中极为怨恨。
同年七月，郑庄公以许国不听周天子号令为由，联合齐国、鲁国共同攻打许国。许庄公自知许国国小力弱，根本不是三国联军的对手，于是便集中国内将士、百姓死守都城。可是即便如此，许国虽然暂时凭借都城防御顶住了进攻，但面对郑、齐、鲁三国联军的围攻，城破也只是迟早之事。
在围城的第三日午后，在郑国军队的猛攻之下，作为先锋的大夫颍考叔手执郑庄公大旗，不避刀矢，率先登上城墙，然而还不等他站稳，背后突然一支冷箭射来，正中颍考叔后背，颍考叔惨叫一声摔下城墙，就此一命呜呼。
暗箭偷袭者不是别人，正是公孙阏。公孙阏本就因争车之事对颍叔考怀恨在心，眼见颍叔考又要立下“先登”之功，他一时嫉妒心起，这才一箭将其射杀。
颍考叔跌下城头后，郑国将领瑕叔盈从其手中接过大旗，随后登上了城头，摇晃手中大旗喊道，“郑国国君登城了！”郑国将士见状，人人奋勇当先，纷纷登上城头。
许庄公见大势已去，只好打开城门，率领城中军民突围，冲破敌军重围之后，许庄公一路奔向卫国，最终于两年后死于卫国，而许国则被郑庄公吞并。
关于此事，虽然只在《左传·隐公十一年》有少量记载，但后世文人根据这个故事创作的文学和戏曲作品却有不少，例如昆曲的《暗箭记》，甚至还为这个故事续上了结尾，暗箭伤人的公孙阏最终也被颍考叔索命而死。